Grand Bal d’Hiver : Expédition du Mexique

Antonio Lopez de Santa Anna,
(1794-1876)

Doña Dolores Tosta de Santa Anna,
portrait de 1855

En 1846, débute la guerre américano-mexicaine. Le Texas, essentiellement peuplé par l'afflux d'Américains, s'était constitué en république indépendante depuis une révolte générale de sa population en 1836 contre le gouvernement mexicain. La victoire américaine a scellé l'annexion, puis d'autres territoires du nord-ouest vont aussi être revendiqués par le Texas pour être finalement rattachés aux Etats Unis d'Amérique. C'est près de la moitié de son territoire qu'a ainsi perdu le Mexique, en plus de milliers de victimes, quand la guerre se termine en 1848.

Benito Pablo Juárez García
(1806-1872)

Au vu de cette instabilité, Napoléon III décèle l'occasion de mettre en place outre-Atlantique un régime politique qui soit favorable aux intérêts de l'empire français et du catholicisme. Cela éviterait que les Etats-Unis d'Amérique étendent leur mainmise sur l'isthme de Panama ou qu'à la suite de la ruée vers l'or californien ils s'intéressent aux gisements d'argent du nord-ouest du Mexique. L'empereur escompte que grâce à un rapprochement avec ce pays « nous aurons rétabli notre influence bienfaisante au centre de l'Amérique, et cette influence, en créant des débouchés immenses à notre commerce, nous procurera les matières indispensables pour notre industrie ». Le modèle qu'offrirait aux précaires républiques d'Amérique latine une monarchie catholique prospère établie au Mexique les gagnerait bientôt par contagion, créant ainsi un contrepoids à la sphère protestante. Les opposants au régime de Juarez réfugiés en France ont en effet donné à croire au chef de l'Etat que le peuple mexicain abhorre le régime républicain et appelle un souverain de ses vœux. « Il est contraire à mes intérêts, à mon origine et à mes principes d'imposer un gouvernement quelconque au peuple mexicain : qu'il choisisse en toute liberté la forme qui lui convient, je ne lui demande que la sincérité dans ses relations extérieures, je ne désire qu'une chose, c'est le bonheur et l'indépendance de ce beau pays sous un gouvernement stable et régulier. »

Encouragé par l'Impératrice Eugénie et le conservateur mexicain José-Manuel Hidalgo y Esnaurrizar, Napoléon III se détermine en 1861 à mettre en application ce qu'on qualifia de « plus grande pensée du règne ». Les conditions géopolitiques étaient favorables à l'intervention : les américains ne pouvaient s'opposer à une ingérence européenne sur leur continent, car ils étaient alors en pleine guerre de Sécession.

Napoléon III pensait, par une pression diplomatique et au besoin militaire, obtenir l'abdication de Benito Juarez pour établir un pouvoir monarchique. Le 31 octobre 1861, par la Convention de Londres, l'Angleterre et l'Espagne se joignent à la France pour imposer à Benito Juarez le remboursement de l'emprunt d'Etat contracté en Europe et garantir les intérêts de leurs ressortissants nationaux au Mexique.

Jean-Pierre Edmond Jurien de la Gravière,
amiral français, (1812-1892)

Don Joan Prim , marquis de Castillejos,
(1814-1870)

Inauguration de la ligne transatlantique du Mexique. 14 avril 1862, Saint-Nazaire
Départ de La Louisiane
Gravure parue dans Le Monde illustré.

Espérant, depuis la fin de la guerre en Italie, regagner la sympathie de l'Autriche, Napoléon III a imaginé de proposer la couronne de l'empire du Mexique à un frère de l'empereur François-Joseph : l'archiduc Maximilien de Habsbourg. Lorsque les alliés anglais et espagnols comprennent le véritable dessein de Napoléon III, ils se retirent de l'offensive.

Veracruz, sortie des chasseurs d'Afrique

La France combat seule, mais cela ne la fait pas reculer. La résistance mexicaine s'est pourtant organisée, et une première tentative pour s'emparer de la ville forte de Puebla se solde par un échec. L'année suivante, après un siège de deux mois, Puebla est prise, le 17 mai 1863, par le général Forey. Les troupes françaises entrent le 10 juin suivant dans la ville de Mexico, d'où Benito Juarez avait fui. Une assemblée de notables vote alors l'abolition de la république et proclame l'archiduc Maximilien empereur, le 10 juillet 1863.

C'est à l'orée de cette seconde campagne victorieuse que prend place le célèbre combat de Camerone. Il est des défaites si glorieuses qu'elles restent, éclatantes, gravées dans toutes les mémoires. Le 30 avril 1863, une escorte de 65 fantassins du premier régiment étranger est surprise par 2000 soldats mexicains, parmi lesquels 800 cavaliers, aux abords d'une hacienda. Ils brisent deux charges successives de cavalerie avant de se replier à l'étage. Assailli et sommé de se rendre, le capitaine Danjou fait jurer à ses hommes de combattre jusqu'au bout.

Le serment du capitaine Danjou et ses hommes,
par Benigni

Pendant neuf longues heures, aveuglés par la fumée des incendies, étouffés par la soif, accablés par la chaleur et la faim qui les tenaille, les légionnaires, fauchés un à un par les balles qui sifflent dans la pièce, tiennent en échec une multitude d'adversaires. Les pertes qu'ils leur ont infligées se montent à 90 morts et 300 blessés... Une fois les dernières cartouches tirées, les six survivants encore valides mettent la baïonnette au canon et font une sortie en chargeant toute une armée : " Nous nous rendrons, finissent-ils par répondre, si vous vous engagez à dire à qui voudra l'entendre que, jusqu'au bout, nous avons fait notre devoir. "

L'archiduc Maximilien de Habsbourg (1832-1867) et sa femme, Charlotte

Entrée de l'armée française à Mexico (10 juin 1863),
d'après un tableau du peintre Jean-Adolphe Beaucé (Musée de Versailles

François Achille Bazaine, maréchal de France (1811-1888).

Attaque d’un convoi français par la guérilla mexicaine.
Croquis du lieutenant Brunet, de l’artillerie de la Garde impériale.

Ferdinand Maximilien Joseph de Habsbourg,
Prince impérial et archiduc d'Autriche (1832-1867)
Empereur du Mexique, peint par Winterhalter.

Marie Charlotte Amélie de Belgique,
Princesse de Saxe Cobourg-Gotha (1840-1927)
Impératrice du Mexique, peinte par Winterhalter.

L'Exécution de Maximilien,
Edouard Manet, huile sur toile, 1868, Mannheim, Städtische Kunsthalle